L’huile moteur se dégrade avec le temps. Lorsqu’elle se dégrade, elle perd de son efficacité et ne peut plus protéger adéquatement votre moteur. En plus de lubrifier les pièces mobiles du moteur, l'huile moteur est conçue pour écarter les sous-produits de la combustion des pistons et des cylindres. Elle est conçue pour accepter les petites quantités d'eau qui se forment lors du réchauffement et du refroidissement du moteur et pour ramasser la saleté et la poussière qui pénètrent dans le moteur par l’admission d’air. Elle traite également les acides qui se forment à la suite de la réaction entre l’eau et les autres contaminants. Parfois, il y a même des fuites de carburant (dilution par le carburant) ou de liquide de refroidissements qui s’introduisent dans le système de lubrification.

À mesure que vous conduisez la voiture, le niveau de contaminants dans l’huile moteur augmente. Le filtre à huile élimine des particules de l’huile qui circule, mais avec le temps les additifs sont usés et l’huile elle-même commence à se dégrader (oxydation ou épaississement). À ce moment, l'huile ne peut plus faire son travail et doit être vidangée.

La vitesse à laquelle la contamination et l’épuisement des additifs se produisent dépend de nombreuses variables. L’une d'elles est les conditions de conduite qui varient considérablement et qui ont un effet direct sur la durée de vie utile de l'huile. D’autres facteurs comprennent la précision de l’allumage, les réglages de l’injection ou de la carburation, l'entretien du filtre à air et l'état mécanique général du moteur.

Il faut faire la vidange d’huile avant que le niveau de contamination n’atteigne le point où il pourrait causer des dommages au moteur. Puisqu’il est difficile pour un automobiliste moyen de déterminer à quel moment le niveau de contamination devient trop élevé, les constructeurs automobiles stipulent des intervalles de vidange recommandés. Ces recommandations d’intervalles de vidanges varient selon l’année, le modèle et le fabricant. Les intervalles recommandés et les limites de kilométrage peuvent également varier selon le type de service auquel le véhicule est soumis. Pour le service intense, des intervalles plus rapprochés sont recommandés.