L'olio motore invecchia con il tempo, perde la sua efficacia e non è più in grado di proteggere adeguatamente il motore. L'olio motore non solo lubrifica le parti mobili del motore, ma serve anche a rimuovere i residui di combustione dai pistoni e dai cilindri. È progettato per assorbire le piccole quantità di acqua che si formano durante il riscaldamento e il raffreddamento del motore e per catturare lo sporco e la polvere che entrano nel motore attraverso la presa d'aria. Tratta anche gli acidi che si formano dalla reazione tra l'acqua e altre impurità. A volte anche il carburante (diluizione del carburante) o il liquido di raffreddamento possono entrare nel sistema di lubrificazione.

Più a lungo si guida l'auto, più impurità si accumulano nell'olio motore. Il filtro dell'olio rimuove le particelle dall'olio in circolazione, ma con il tempo gli additivi si consumano e l'olio stesso inizia a degradarsi (ossidazione o addensamento). A questo punto, l'olio non è più in grado di svolgere la sua funzione e deve essere sostituito.

La velocità con cui si verificano l'inquinamento e la decomposizione degli additivi dipende da molte variabili. Una di queste è rappresentata dalle condizioni di guida, che variano notevolmente e influiscono direttamente sulla durata dell'olio. Altri fattori sono la precisione dell'accensione, le impostazioni dell'iniezione o della preparazione della miscela, la manutenzione del filtro dell'aria e le condizioni meccaniche generali del motore.

Il cambio dell'olio deve essere effettuato prima che il grado di contaminazione raggiunga un livello tale da causare danni al motore. Poiché per un automobilista medio è difficile determinare quando il grado di contaminazione diventa eccessivo, le case automobilistiche specificano gli intervalli di cambio dell'olio raccomandati. Queste raccomandazioni variano a seconda dell'anno di costruzione, del modello e del produttore. Gli intervalli raccomandati e i limiti di chilometraggio possono variare anche a seconda del tipo di utilizzo del veicolo. In caso di uso intensivo, si raccomandano intervalli più brevi.